Os astronautas Jeff Williams e Thomas Reiter realizaram ontem uma caminhada espacial para instalar experiências científicas e reparar equipamentos da Estação Espacial Internacional (ISS) que orbita a 400 quilómetros da Terra.
A chamada Atividade Extra-Veicular (EVA, em inglês), que durou cinco horas e 54 minutos, foi realizada "com sucesso", disse o controle da missão no Centro Espacial Johnson, em Houston (Texas).
A tarefa foi realizada com tanta facilidade que os astronautas até tiveram tempo de observar como a tempestade tropical "Chris", que por um momento ameaçou se transformar em furacão, se desenvolvia sobre o mar das Caraíbas.
Williams e Reiter, astronautas da Agência Espacial Europeia, iniciaram a caminhada logo pela manhã.
Eles recebiam instruções do comandante da estação, o russo Pavel Vinogradov - que estava no interior da ISS.
Durante a missão, que inicialmente devia durar pouco mais de seis horas, Williams e Reiter realizaram uma série de experiências, além de consertos na estrutura principal da ISS.
A primeira operação foi a instalação de uma Unidade de Medida Potencial Flutuante (FPMU, na sigla em inglês), um sensor para vigiar a acumulação de carga elétrica da nave.
Segundo um porta-voz da agência espacial americana, o objectivo da FPMU será assegurar que sejam minimizados os perigos provenientes das sobrecargas de eletricidade estática, enquanto a ISS continua a crescer.
Williams e Reiter, que foi o primeiro astronauta a estampar uma bandeira alemã na sua roupa espacial, também instalaram uma câmera no sector de boreste do complexo espacial.
Além disso, os astronautas instalaram equipamentos para a realização de novas experiências, retiraram uma antena de posicionamento global que começou a falhar e colocaram cabos que deverão ser utilizados em futuras caminhadas espaciais.
Reiter já havia realizado outras duas caminhadas espaciais, mas com roupas espaciais russas e a bordo da estação espacial Mir. Para Williams, esta foi a terceira experiência deste tipo.
Do interior da ISS, Vinogradov foi especialmente importante para as operações que Reiter e Williams realizaram, declarou Dana Weigel, diretora das Atividades Extra-Veiculares.
Esta é a primeira vez, desde 2002, que a ISS conta com três ocupantes.
O número de tripulantes teve que ser reduzido para dois quando foram suspensas as missões das naves espaciais americanas, após a tragédia do "Columbia", no dia 1 de Fevereiro de 2003.
Os vôos foram reiniciados no ano passado com uma missão da "Discovery", mas voltaram a serem suspensos após terem sido registrados os mesmos problemas que causaram a tragédia do "Columbia", que custou a vida de seus sete tripulantes.
Segundo Kirk Shireman, subdiretor do programa da ISS na Nasa, a caminhada espacial era especialmente importante para preparar o caminho das dez visitas que o complexo espacial receberá nos próximos doze meses.
A ISS é uma iniciativa conjunta da Nasa, da Agência Espacial Europeia, da Rússia, do Canadá e do Brasil, que, a um custo de US$ 100 bilhões, devia ter sido terminada há dois anos.
Os trabalhos para completar a construção serão reiniciados formalmente no final do mês, com a visita da nave "Atlantis", cuja partida está prevista, em princípio, para 27 de Agosto.
A construção da ISS será uma das últimas tarefas que as actuais naves dos EUA realizarão antes de serem aposentadas pela Nasa em 2010.
Da mesma fonte.